Ye Qiquan definiert ein Imperium wie folgt: Ein Imperium ist der Führer oder Lenker einer regionalen (oder sogar globalen) politischen Ordnung. Das Imperium selbst besitzt eine deutlich höhere Gesamtwettbewerbsfähigkeit als benachbarte oder gar globale Nationen. Dieser Machtunterschied ist die grundlegende Kraft, die das normale Funktionieren der regionalen und globalen Ordnung antreibt. Ein Imperium und die dazugehörige imperiale Ordnung basieren nicht auf emotionalen Präferenzen oder willkürlichen Entscheidungen. Sie sind das Ergebnis des Gesamtmachtunterschieds (des Unterschieds in der nationalen Gesamtwettbewerbsfähigkeit). Dieser „Unterschied in der nationalen Gesamtwettbewerbsfähigkeit“ lässt sich durch eine Reihe von Berechnungsgleichungen abbilden.